展览是一种既有市场性也有展示性的经济交换形式。在古代，它曾在经济交流中起过重要的作用。在现代，它仍在很多方面发挥作用，包括宏观方面的经济、社会作用和微观方面的企业市场营销作用。
展览是经济交换（流通）的一种形式，展览是人类经济交换的主渠道，现在仍然起着重要的角色。
展览是一种特殊的流通媒体，从流通性质上讲与批发、零售等流通媒介相同。通过展览，买主与卖主签约成交，促成买卖，但是，展览也是有其特殊性，有别于其他流通媒体。
在各行业中，制造业占参展百分比为85.1%，运输、通讯、公共事业参展百分比为75%，批发占参展百分比为78.7%，零售占参展百分比为37.8%，金融、保险、不动产占参展百分比为57.6%，服务占参展百分比为34.4%，广告、宣传占参展百分比为33.3%。
展览能显示经济发展趋势，德国政府早在50年代就指出：经济的发展在展览会上能得到反映，同时展览也影响经济的发展。贸易展览与经济发展的关系是两方面的。一方面是经济发展状况决定展览的兴衰，并在展览会上反映出来。另一方面展览所呈现出的主调也会影响、刺激经济发展趋势。
在发达国家，由于大型综合经济贸易展览会已基本消失，而众多的专业展览只能反映各自行业的状况和趋势，因此必须在观察一系列专业展览会的基础上分析掌握经济的发展趋势。
西方施密德教授（Schmidt M.）提出：贸易展览会是能够提供经济发展趋势有关数据的惟一的市场媒介。
